历史上有关新加坡的最早记载是在公元3世纪。当时人们对新加坡的了解甚少，中国人则把新加坡称为蒲罗中 (意为“半岛尾端的岛屿”)。到了14世纪，新加坡已成为强大的Sri Vijayan帝国的一部分。
由于新加坡座落在马来半岛南端，是航海必经之地，所以不断有中国帆船、印度船、阿拉伯独桅帆船、葡萄牙战舰和武吉士人的纵帆船造访。因此，人们也贴切地把她称之为淡马锡(Temasek) (意为“海城”)。
之后，这个具有重要战略位置的小岛又获得了一个新名字——新加坡拉(Singa Pura)即狮子城(Lion City)的意思。根据传说，一位来访的Sri Vijayan王子在这里看见了一头野兽，把它误认为一头狮子，由此产生了今天的新加坡名称。